他经历了摩托车产业的盛极一时，也经历了168个城市“限摩令”的骤然衰落。他敢“抬杠”政策，却也懂得为企业找下一个未来。金融危机时他曾涉足多元化发展，可是危机后他马上调转“船头”，回归主业。如此用心良苦的背后，左宗申的梦想仍是打造他的制造业王国。
左宗申从小父母双亡，与比自己小十几岁的弟弟左宗庆相依为命。1979年，左宗申和妻子袁德秀下海干个体。几年下来，两万元本钱折腾得只剩2000元。不死心的左宗申拜大舅子为师，干上了个体修理工，专修发动机。1982年，他以5000元开了一间摩托修理铺。凭借着“灵气+钻研”.左宗申的修理部不断壮大，据左宗申回忆说:“那时整天花着脸，手从来没洗干净过。”而“只要车子从他身边经过，一听发动机的声音，就立刻能知道这部车的发动机情况如何”也成了他的名言。
80年代初起，左宗申看到朋友的摩托车厂买车的人很多，可就是不提高产量。左宗申问其缘由，厂长告诉他是因为发动机的产量跟不上。左宗申眼前一亮，为何不自己生产发动机？为了消除搞出来的发动机万一卖不出去的担忧，他背着一台建设厂生产的雅马哈发动机，跑了全国59个摩托车发动机生产厂，考察的结果是发动机供不应求，这回他心里有了底。
1992年，左宗申攒足了20万元，又筹措了30万元，成立了重庆宗申摩托车科技开发有限公司。1993年，国家允许私营企业搞发动机。拿到摩托车发动机生产许可证后，左宗申长长地舒了一口气。随后两年，中国摩托车发动机市场的表现出奇地好，那两年几乎所有生产发动机的企业都赚了钱。宗申公司也迅速完成了资本积累。
上世纪80年代末90年代初，民营资本大举进入摩托行业，从配件生产逐步过渡到整车生产。宗申、力帆、隆鑫等私营企业日益发展壮大，渐渐占据了行业前三把交椅的位置。在2002年福布斯公布的中国富豪排行榜上，可以看到跻身前20名的宗申集团总裁左宗申，以及同样身处前100名之中的隆鑫集团和力帆集团的当家人，涂建华和尹明善。
2002年，左宗申以3.6亿美元的身份位列《福布斯》中国大陆100富豪排行榜第12位，名列重庆第一，人称“重庆首富”。
2003年2月，重庆宗申集团副总裁、左宗申的弟弟左宗庆突然挂印封金，辞职而去。“左宗申兄弟分家”事件搞得沸沸扬扬。
左宗庆离职前，其在宗申集团占股仅为3%，而左宗申占股80%，左宗申夫人袁德秀占10%，袁德秀的哥哥袁德山占4%，弟弟袁德荣占3%。有人认为，左宗庆辞职而去的原因或许是其股权比例太低，与他的实际地位与工作不相符。据称，左宗庆负责营销时帮助宗申集团争取到自营进出口权，组建了宗申进出口公司。当年宗申的产品出口到十四个国家。左宗庆还对原有的营销网络进行了很大的改造。他跑遍了全国50多个分公司并与众多经销商会面，大力推行仓储式销售、集团化配送和电子商务，引进了一系列现代物流运作模式。
所谓“分家”，只是将左宗庆的区区3%的股份变现。左宗庆获得现金和实物补偿后与宗申集团彻底脱钩。按照左宗申30多亿的资产计，左宗庆的所得应该在一亿左右。左宗庆离职数日后，在原宗申三机车公司的厂址上，一家名为“宗庆机车有限公司”的企业出现。在热闹的挂牌仪式上，有人认出持刀剪彩者是出走的左宗庆。对于“亲兄弟明算账”，左宗申曾对媒体表示：“他的离开，不会对集团有什么影响，宗申集团做到现在，也不是一个人离开所能影响的。”
正当大展宏图之际，2004年年中左宗庆却突然退出该公司。之后，由于资金链断裂，宗庆公司被法院拍卖。2008年底，左宗庆回归宗申，出任重庆宗申机车工业制造有限公司总经理。宗申内部员工评价说，左宗庆在离开宗申前，是盛气凌人的，高调的，而这次回归真正是从一个草莽成为了一个熟悉企业规范化运作的职业经理人。据说左宗庆私下对自己和哥哥左宗申目前的评价是：他定方向，我执行。
截至2006年底，中国已有168个城市“禁摩”、“限摩”，这让左宗申非常痛心。左宗申不遗余力的反对“限摩令”，他认为摩托车既不是城市交通事故的主要“制造者”，也不是城市交通秩序的“破坏者”，更不会影响“城市形象”。他对媒体称：城市“限摩”是中国独特的“怪相”，世界上其他国家和地区，包括美国、日本、德国、英国、法国等发达国家，也包括亚非拉的各个发展中国家，没有一个城市禁止和限制摩托车的使用。中国摩托车每年产值上千万亿，全国的生产和销售渠道涉及几百万人的就业，“168 个城市限摩，涉及人口大概5亿，把我们干掉！
2004年“微车热”兴起，为了获得微车生产资格，宗申与安徽芜湖通宝公司签订了协议，出资1500万元收购后者80%的股份，获得了通宝的原有生产线、汽车目录和车型，成功组建安徽宗申通宝汽车制造有限公司。2006年3月，号称“中国价格最低微车”的“宗申通宝创业者”在重庆正式上市销售，每辆售价仅2.88万元。但随之而来的次贷危机、人民币升值、原材料涨价，加之微车行业的竞争过于激烈，导致左宗申在造了2万辆微车以后，于2008年宣布退出：“我们生产微车的利润还不及新型摩托车。”
左宗申曾对媒体表示，宗申集团不缺资金，最迫切需要解决的问题是市场。“没有融资需求，现在企业不是要钱的问题，主要是要市场的问题。老是说企业要钱，你拿钱来干什么，你的市场在哪里？”
2008 年金融危机爆发，11月，在完全没有征兆的情况下，宗申集团的订单骤减60%。“感觉就像是急刹车。”左宗申还清晰记得，以往安排任务满满的员工开始闲置，生产线开工不足，危机在集团内部蔓延。
金融危机下，左宗申曾寻求多元化自救：在越南开发矿产、发展宗申车队、涉足金融和房地产等，可是金融危机后他马上调转“船头”，回归主业。他曾对媒体表示，在越南开发矿产、宗申车队等多元化业务在2009年初要么暂缓、要么精减预算，集中精力主攻自己的老本行摩托车。“制造业才是宗申产业的根基，企业的转型不能丢掉老本行，制造才是我们的基本平台。”左宗申称。
2009年3月国家取消了招标活动，将摩托下乡并入汽车下乡补贴。但作为提出摩托车下乡的第一人，左宗申对此并不满足，原因就是摩托车购置税。“为什么要别人消费还要收税呢？”“小排量轿车购置税已从 10% 降至 5%，而摩托车仍执行 10% 的购置税。”左宗申对媒体表示，宗申集团曾向财政部建言“取消或者减半购置税”，摩托车协会和商会也多次上书，但都没有结果。左宗申遗憾地说，摩托车下乡后，的确对企业有所帮助，但购置税仍让其效果打了折扣。
“我不赞成政府补贴，提高出口退税率。为什么要把自己的钱拿给国外的人用。”刚“炮轰”完“购置税”的左宗申又将炮口对准了出口退税。左宗申称，在金融危机下，国家将摩托车出口退税率提高到 14%，但实际上，企业最后只收到 2%-3%。“其余的份额，都被大家拿到国外去让利，打价格战去了。”左宗申称，中国货渐渐成了“垃圾货”，价格战导致东西越来越便宜，而国内的资源会越来越少，环境将越来越糟糕。国外的人却因为中国货享福了。
左颖是左宗申独女，她曾经说自己是宗申集团“不想接都得接的接班人”。左颖高中及大学就读于美国迈阿密大学，2007年大学毕业后，在父亲的百般劝说下，左颖回国进入宗申集团。不过由于对重庆气候的不适应，有些叛逆的左颖在加入宗申集团一年后离开了重庆，“逃回”了迈阿密。2009年经济危机愈演愈烈，摩托车出口量大跌。左宗申再一次游说左颖回国。于是左颖第二次加入宗申集团。左颖回来后，被父亲委以重任，她现在的职务是宗申产业集团高级副总裁。面对“逃跑”的接班人，年过60岁左宗申偶尔也会很伤感，曾说过，说不定哪天就把企业给卖了。
